জিরুর ‘ফুটবলের দেশ নয়’ — এমএলএস-এর আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে এক ৪০-বছরের স্ট্রাইকার
ওলিভিয়ে জিরু এমএলএস-এর এলএএফসি থেকে ২০২৪–২৫ মৌসুমে ৩৮ ম্যাচে ৫ গোল ও ৩ অ্যাসিস্ট করে ফরাসি ক্লাব লিলেতে ফেরেন। সাক্ষাৎকারে তিনি যুক্তরাষ্ট্রকে ‘ফুটবলের দেশ নয়’ বলে মন্তব্য করেন। কী-ফ্যাক্ট: - জিরু লস অ্যাঞ্জেলেস এফসির হয়ে ৩৮ ম্যাচে ৫ গোল ও ৩ অ্যাসিস্ট করেন। - তিনি এলএএফসির সঙ্গে ইউএস ওপেন কাপ জিতেছিলেন। - ৪০ বছর বয়সে লিলেতে প্রথম ৫ ম্যাচে ১ গোল করেছেন। - মন্তব্যটি লিগি১-এর প্ল্যাটফর্মে প্রকাশিত হয়; খবরটি গোল.কম/এএফপি-র মাধ্যমে ছড়ায়। সূত্র: গোল.কম / এএফপি, লিগি১ সাক্ষাৎকার (২০২৫) সম্পর্কিত প্রশ্ন: প্রশ্ন: জিরু এমএলএস ছাড়লেন কেন? উত্তর: তিনি বলেছেন, ইউরোপীয় ফুটবলের আবেগ, উন্মাদনা ও উত্তপ্ত স্টেডিয়ামের অভাব ছিল। প্রশ্ন: জিরুর এমএলএস পরিসংখ্যান কী? উত্তর: ৩৮ ম্যাচে ৫ গোল, ৩ অ্যাসিস্ট এবং ইউএস ওপেন কাপ জয়। প্রশ্ন: লিলেতে জিরুর শুরু কেমন? উত্তর: প্রথম ৫ লিগ ম্যাচে ১ গোল করেছেন।
লস অ্যাঞ্জেলেসের এক ম্যাচ রাতে স্টেডিয়ামের এক কোণ থেকে দেখছিলাম—সমর্থকদের একটা বড় অংশ ম্যাচ দেখার চেয়ে সেলফি তুলতে ব্যস্ত। সেই ফ্রেমটা মনে রেখেছি। তাই ওলিভিয়ে জিরু যখন বললেন, ‘যুক্তরাষ্ট্র ফুটবলের দেশ নয়’, তখন আমার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল, ‘আরও একজন অবসরপ্রাপ্ত তারকার অভিমান।’ কিন্তু আমি টেপ দেখলাম, আর টেপ বলল অন্য কথা।
প্রেক্ষাপট সোজা: ফ্রান্স জাতীয় দলের বিশ্বকাপজয়ী স্ট্রাইকার ২০২৪-২৫ মৌসুমে এমএলএস-এর লস অ্যাঞ্জেলেস এফসিতে খেলেন; ৩৮ ম্যাচে করেন ৫ গোল ও ৩ অ্যাসিস্ট। ক্লাবকে ইউএস ওপেন কাপ জিতিয়েছিলেন, কিন্তু ব্যক্তিগত নৈপুণ্য ছিল হতশ্রী। এরপর তিনি ‘আমেরিকান অ্যাডভেঞ্চার’ সংক্ষিপ্ত করে ফ্রান্সের লিলেতে ফিরে যান। বয়স তখন ৪০। লিলে তাকে ‘অভিজ্ঞ সতীর্থ’ হিসেবে দেখছে; প্রথম ৫ ম্যাচে তার ১ গোল—নমুনা ছোট, তবু ইঙ্গিতবহ।
এখানে মূল প্রশ্ন একটাই: জিরু কি প্রকৃতই এমএলএস-এর ‘ফুটবল-সংস্কৃতির অভাব’ বলছেন, নাকি তার নিজের বয়স আর ফিটনেসের পতনকে অন্য এক নামে চালান করছেন? আমি একই কনসেনসাস শুনতে থাকলাম—‘ও বুড়ো, ও অভিযোগ খুঁজছে’—তাই আমি ব্লাইন্ড স্পট খুঁজতে গেলাম।
ব্লাইন্ড স্পটটা হলো মিনিটের হিসাব। ৩৮ ম্যাচে ৫ গোল একটি ফর্ম-সমস্যা নয়, ফিট-সমস্যা। সংখ্যাটা স্ট্রাইকারের জন্য ভয়ানক, কিন্তু কতটা খেলেছে সে বদলি হয়ে? কে খাওয়াচ্ছিল ওকে বল? এমএলএস-এর খেলা ইউরোপের কাঠামোবদ্ধ ফুটবলের চেয়ে অনেক বেশি ট্রানজিশননির্ভর; সেখানে স্প্রিন্ট, ফিজিক্যাল ডুয়েল আর সেকেন্ড বলের দাপট। জিরুর খেলা নির্ভর করে লিংক-প্লে, এয়ারিয়াল ডুয়েল এবং বক্সে পজিশন নেওয়ার উপর। এই ধাঁচের ভারী স্ট্রাইকার ৩০ বছর বয়সেও অস্বস্তিতে পড়ে—আর ৪০-এ তো কথাই নেই।
তবে সংখ্যা যতই কম হোক, এমএলএস-এর সমালোচনা শুধু ‘বুড়ো মানুষের আক্ষেপ’ নয়। ভিড়টা কখনো ব্যাকগ্রাউন্ড নয়; সেটাই ছিল ট্যাকটিক। ২০২০ সালে কোভিডের সময় বুন্দেসলিগা যখন খালি স্টেডিয়ামে ফিরেছিল, আমি ১০ রাউন্ডের ডেটায় দেখেছিলাম হোম জয়ের হার ৪৩.৩% থেকে নেমে ৩৩.৩% হয়েছে, হোম গোল ১.৭ থেকে নেমে ১.২-এ। প্রতিপক্ষ তখন গড়ে ১.৮ শট বেশি নিত। তখন আমি লিখেছিলাম—ভিড় শুধু দর্শক নয়, একাদশের ১২তম খেলোয়াড়। জিরু যখন বলেন ইউরোপের ‘টগবগ করা স্টেডিয়াম’ মিস করেছেন, তিনি আসলে সেই থিসিসকেই এক লাইনের প্রতিবাদে রূপ দিয়েছেন।
এখন আসি গভীরে। আমি একটা ফ্যাড খুঁজতে গিয়ে একটা চিট কোড পেলাম। চিট কোডটা জিরুর নয়, এমএলএস-এর ডিজাইনেটেড প্লেয়ার মডেলের ভেতরে লুকানো। এমএলএস-এর ডিজাইনেটেড প্লেয়ার মডেল তারকাদের ব্র্যান্ড-সম্পদ হিসেবে ব্যবহার করে, ক্রীড়া-প্রকল্প হিসেবে নয়। এই মডেল পঁয়ত্রিশোর্ধ্ব ইউরোপীয় তারকাদের আকাশপথে এনে ব্র্যান্ড বিক্রি করে, টিকিট বিক্রি করে, সম্প্রচার স্বাক্ষর করে—কিন্তু মাঠে সেই তারকার গোলের নিশ্চয়তা দেয় না। জিরু সেই মডেলের সাম্প্রতিক প্রতিচ্ছবি; সে নিজেই সেই মডেলের আয়না। ৩৮ ম্যাচের ৫ গোল সেই মডেলের ব্যর্থতা? আংশিক। আর বাকিটা বয়সের বক্ররেখা—যা ৩৫-এর পর প্রতি মৌসুমে খাড়া হয়ে পড়ে।
এখানে একটা গুরুত্বপূর্ণ তথ্যগত খাতা খালি: আমাদের কাছে জিরুর প্রতি ৯০ মিনিটের গোল, এক্সজি, এক্সএ বা পিপিডিএ-র মতো অন্তর্নিহিত মেট্রিক নেই। তাই কেউ আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলতে পারে না, ‘লিগ তাকে আটকে রেখেছে’—আবার বলাও যায় না, ‘সে শেষ।’ যেটা নিশ্চিত, সেটা হলো ঝোঁক: এক লিঙ্ক-ভিত্তিক ৯ নম্বর ট্রানজিশন-ভারী লিগে নিম্নমুখী পারফরম্যান্সের দিকে যায়। লিলেতে ফিরে সে ফ্রান্সের কাঠামোবদ্ধ পরিবেশ পেয়েছে; প্রথম ৫ ম্যাচে ১ গোল সেটারই ইঙ্গিত—কিন্তু নমুনা এখনও ছোট।
এমএলএস-এর পাল্টা গল্পটা আরও জটিল। লিগ যতই ‘রিটায়ারমেন্ট লিগ’ তকমা মুছতে চায়, ততই সে বয়স্ক ইউরোপীয় তারকাদের ওপর নির্ভর করে। জিরুর মতো একজন খেলোয়াড় যখন ফিরে গিয়ে বলেন ‘যুক্তরাষ্ট্র ফুটবলের দেশ নয়’, তখন সেই তকমাটা নতুন করে মচকায়। অথচ এমএলএস-এর কাঠামোগত প্রকল্প—যুব প্রতিভা আনা, একাডেমি, দক্ষিণ আমেরিকা থেকে তরুণ সই—এই সমালোচনার বিপরীত স্রোতে চলছে। যা বিশৃঙ্খলা দেখাচ্ছিল, সেটা আসলে একটা সিস্টেম ছিল যার নাম আমরা এখনও দিইনি: ‘ব্র্যান্ড-ফুটবল বনাম হেরিটেজ-ফুটবল’।
হয়তো আমি ভুল। জিরুর স্যাম্পল ছোট: এক প্লেয়ার, এক ক্লাব, এক মৌসুম। তার অভিযোগের কেন্দ্রে গরম পরিবেশ আর আবেগ—যা কাঠামোগত যোগ্যতার বিচার নয়, সাংস্কৃতিক রুচির বিচার। সেই রুচিকে সম্মান করতে হবে। অন্যদিকে, লিগি১-এর ‘ঐতিহ্য’-ও কিছুটা ফ্রেমিং; ফরাসি লিগ সম্প্রচার-রাজস্ব সংকট আর ক্লাবগুলোর আর্থিক টানাপোড়নে পড়ে আছে। ইউরোপ যতটা না গঠনগতভাবে ভালো, ততটা সে ব্র্যান্ডিংয়ে ভালো। জিরুর মন্তব্য যদি লিলেতে ১-ইন-৫ গতিতে ব্যর্থ হয়, তবে তার কণ্ঠস্বরে আর ন্যায্যতা থাকে না।
শেষ কথাটা তাই পরীক্ষামূলক: আগামী ১২ মাস জিরুর এমএলএস-সমালোচনার ‘টেস্ট উইন্ডো’। সে যদি লিলেতে প্রতি ৫ ম্যাচে ১ গোলের গতি ভাঙে, তার ‘ফুটবলের দেশ নয়’ বাক্যটি অনেকের চোখে অকাট্য হয়ে যাবে। ভাঙতে না পারলে, এমএলএস-এর সবচেয়ে বড় প্রত্যুত্তরটা তার নিজের পায়ের নিচেই লেখা। আমি বাজি ধরছি না—শুধু টেপটা দেখছি।