নিউইয়র্কের ড্রপ-ইন পিচ: ১০৮ রানের গড়, তিন সপ্তাহের স্কোয়ার, আর যাদের নাম কেউ লেখেনি

স্টেডিয়ামের এক স্টপ আগেই নোটবুক নিজেকে ভরে তুলছিল। ম্যানহাটনের ৩৪তম স্ট্রিট থেকে সকাল ৬টা ৪০-এ ছাড়া প্রেস বাসটি লং আইল্যান্ডের দিকে বাঁক নিল, আর জানালার বাইরে সেলফ-স্টোরেজ, টায়ারের দোকান, ফাঁকা পার্কিং লট — তারপর হঠাৎ সবুজ। আইজেনহাওয়ার পার্ক। ৩৪ হাজার ধারণক্ষমতার একটি মডুলার স্টেডিয়াম, যার চারপাশে ক্রিকেটের কোনো ইতিহাস নেই, কোনো ক্লাবঘর নেই, কোনো টি-ব্যার নেই।

২০২৪ সালের ৩ জুন সকালে আমি সেই বাসে ছিলাম। উদ্বোধনী ম্যাচে শ্রীলঙ্কা ১৯.১ ওভারে ৭৭ রানে অলআউট হয়েছিল। সন্ধ্যায় স্কোরবোর্ডের দিকে তাকিয়ে মনে হচ্ছিল, সমস্যাটা দলের, উইকেটের নয়। কিন্তু স্কোয়ারের পাশে দাঁড়ানো চারজন গ্রাউন্ডস্টাফের দিকে তাকিয়ে আমার হিসাব বদলে গেল। কেউ তাঁদের নাম জানে না। অথচ তাঁরাই কয়েক সপ্তাহে এমন একটি স্কোয়ার দাঁড় করিয়েছিলেন, যা পুরো টুর্নামেন্টের সবচেয়ে বেশি আলোচিত বিষয় হয়ে উঠল। বিট কিপার হাততালি দেয় না; বিট কিপার নীরবতার ফাঁকগুলো গোনে।

প্রেক্ষাপট

২০২৪ সালের আইসিসি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের আয়োজক ছিল যুক্তরাষ্ট্র ও ওয়েস্ট ইন্ডিজ। ১ জুন শুরু, ২৯ জুন ফাইনাল। নিউইয়র্কের অংশটা ছিল আটটি ম্যাচ, সবই নাসাউ কাউন্টি ইন্টারন্যাশনাল ক্রিকেট স্টেডিয়ামে, আইজেনহাওয়ার পার্কের ভেতরে। মাঠটি ভাঁজ করা যায় এমন মডুলার স্টিলের কাঠামোয় তৈরি — সাধারণ ক্রিকেট-স্টেডিয়ামের কংক্রিট-ইতিহাস এখানে নেই।

আসল প্রশ্নটা ছিল স্কোয়ারের। এখানে ব্যবহার হয়েছে ড্রপ-ইন পিচ, যা ফ্লোরিডার একটি সোড ফার্মে জন্মেছে এবং প্রায় ১৩০০ মাইল ট্রাকে চড়ে নিউইয়র্কে এসেছে। স্বাভাবিক অবস্থায় এমন একটি স্কোয়ার তৈরি করতে ১২ থেকে ১৮ মাস লাগে, কারণ ঘাসকে শিকড় ধরতে হয়, মাটিকে বসতে হয়, রোলারকে সময় দিতে হয়। এখানে সেই সময়টা ছিল কয়েক সপ্তাহ।

টুর্নামেন্ট শুরুর আগেই আইসিসির স্বাধীন পিচ-পরামর্শক অ্যান্ডি অ্যাটকিনসন উদ্বেগ প্রকাশ করেছিলেন বলে ইএসপিএনক্রিকইনফো জুন ২০২৪-এ অভ্যন্তরীণ ইমেইলের ভিত্তিতে রিপোর্ট করেছিল। টুর্নামেন্ট শেষে আইসিসি নিউইয়র্কের পিচকে "অসন্তোষজনক" রেটিং দেয় এবং ভেন্যুকে ডিমেরিট পয়েন্ট দেয়। এটাই ছিল সেই ভেন্যুর একমাত্র লিখিত স্বীকৃতি।

আরও দুটি তথ্য মনে রাখা দরকার। প্রথমত, ৯ জুন ভারত-পাকিস্তান ম্যাচটি ছিল টুর্নামেন্টের সবচেয়ে বড় টিকিট; সেকেন্ডারি মার্কেটে দাম কয়েক হাজার ডলারে ঠেকেছিল। দ্বিতীয়ত, ৬ জুন ডালাসের গ্র্যান্ড প্রেইরি স্টেডিয়ামে যুক্তরাষ্ট্র সুপার ওভারে পাকিস্তানকে হারিয়েছিল — বেসবল-মাঠ থেকে বানানো একটি ভেন্যুতে, যেখানে পিচ কোনো সমস্যা করেনি।

মূল বিশ্লেষণ

নিউইয়র্কে আটটি ম্যাচে প্রথম ইনিংসের স্কোরগুলো ছিল এই: শ্রীলঙ্কা ৭৭, আয়ারল্যান্ড ৯৬, কানাডা ১৩৭, নেদারল্যান্ডস ১০৩, ভারত ১১৯, দক্ষিণ আফ্রিকা ১১৩, কানাডা ১০৬ এবং যুক্তরাষ্ট্র ১১০।

গড় ১০৭.৬। একই টুর্নামেন্টে অন্য ভেন্যুগুলোতে প্রথম ইনিংসের গড় ছিল প্রায় ১৫০-এর আশপাশে। অর্থাৎ নিউইয়র্ক প্রায় ৪০ রান নিচে চলছিল। সংখ্যাটা সরাসরি বলে দেয়, সেখানে টি-টোয়েন্টির স্বাভাবিক ব্যাটিং-অর্থনীতি ভেঙে পড়েছিল। বারো বছরের ফিল্ড-নোট থেকে আমি একটা জিনিস শিখেছি — স্কোর যেখানে নামে, সেখানে খেলার চরিত্রও বদলায়।

প্রথম পরিবর্তনটা ঘটেছিল দল নির্বাচনে। নিউইয়র্কের ম্যাচগুলোতে দলগুলো নিয়মিত তিনজন বিশেষজ্ঞ সিমার নামিয়েছে, যেখানে সাধারণ টি-টোয়েন্টিতে দুজনই যথেষ্ট। স্পিনাররা ওপেনিং করার বদলে ৭ থেকে ১৫ ওভারের মধ্যে অপেক্ষা করতেন। কারণটা সরল: যখন ব্যাটসম্যান বল লাইন দিয়ে খেলতে পারছেন না, তখন বোলার ক্যাচিং ফিল্ডার রাখতে পারেন, আর স্পিনারের ওপর ঝুঁকি নেওয়ার দরকার পড়ে না। সাউথ আফ্রিকা ও ভারত — দুই দলই এই হিসাব মেনে একাদশ সাজিয়েছিল।

দ্বিতীয় পরিবর্তনটা ছিল পার্টনারশিপের দামে। একটি ৩০ রানের জুটি নিউইয়র্কে হয়ে দাঁড়িয়েছিল আধা ম্যাচ। ৯ জুন ভারত ১১৯ রানে অলআউট হওয়ার পরও জিতেছিল, কারণ জাসপ্রিত বুমরাহ ৪ ওভারে ১৪ রান দিয়ে ৩টি উইকেট নিয়েছিলেন — ইকোনমি ৩.৫। একটি ২০ ওভারের ম্যাচে এই সংখ্যা প্রায় অসম্ভব। যে পিচ ব্যাটসম্যানকে ভয় দেখায়, সে পিচ বোলারকে রাজা বানায় — আর টেলিভিশন ক্যামেরা ঠিক উল্টোটা দেখায়।

তৃতীয় পরিবর্তনটা অদৃশ্য, এবং সেটাই এই নোটবুকের আসল পাতা। নিউইয়র্কে ক্রিকেট মাঠ তৈরি হয়নি, তৈরি হয়েছিল একটি ইভেন্ট ভেন্যু। ঘাস, মাটি, রোলার, সেচ — সবকিছুর দায়িত্ব ছিল এমন কয়েকজনের হাতে, যাঁরা আইসিসির সূচি-বৈঠকে কোনোদিন বসেননি। যাঁদের নাম স্কোরকার্ডে ওঠে না। কানাডার ১৩৭, যুক্তরাষ্ট্রের ১১০, আয়ারল্যান্ডের ৯৬ — এই সংখ্যাগুলো ব্যাটসম্যানদের পরাজয়, ঠিক; কিন্তু সেগুলো সেই অদৃশ্য শ্রমেরও স্বাক্ষর, যা কেউ স্বীকার করেনি।

আর ডালাসের তুলনাটা এখানে জরুরি। গ্র্যান্ড প্রেইরি স্টেডিয়ামও ছিল নতুন, বেসবল-মাঠ থেকে রূপান্তরিত। সেখানে পিচ সমস্যা করেনি। দোষটা যুক্তরাষ্ট্রের ভূগোলে খুঁজলে পাওয়া যাবে না; তা আছে নির্দিষ্ট একটি স্কোয়ার, নির্দিষ্ট একটি সূচি আর নির্দিষ্ট একটি সময়সীমায়। রাশিয়ায় প্রেস বাস আমার হৃদয়ের চেয়ে ভালো সময় রেখেছিল; নিউইয়র্কে সময়টাই ছিল সবচেয়ে কম।

স্কোর জানার আগেই আমি চ্যান্টটা শিখে ফেললাম। ম্যানহাটনের ফ্যান জোনে "জিতেগা ভাই জিতেগা" আর "পাকিস্তান জিন্দাবাদ" একসাথে বাজছিল, টসের আগেই। সেই চ্যান্ট নিউইয়র্কের ক্রিকেট-সত্যিটা বলে দিয়েছিল: মাঠটা সেখানে ছিল না, মানুষটা ছিল।

বিপরীত দৃষ্টিকোণ

বাইরের পাঠটা সহজ: "নিউইয়র্কের পরীক্ষা ব্যর্থ, আইসিসি সব নষ্ট করে দিয়েছে।" এই পাঠে পিচটাই নায়ক হয়ে যায়, আর সেখানেই ভুলটা শুরু।

পিচ ছিল উপসর্গ। মূল কাঠামোগত সত্যটা হলো, আইসিসির নতুন-বাজার ভেন্যু-মডেল — মডুলার স্টেডিয়াম, ভাড়া করা জমি, ট্রাকে আনা ড্রপ-ইন স্কোয়ার — ঝুঁকিটা উপরের দিকে না তুলে নিচের দিকে নামায়। ঝুঁকি যায় কিউরেটর, গ্রাউন্ডস্টাফ আর স্থানীয় ঠিকাদারের ঘাড়ে, অথচ সিদ্ধান্ত নেওয়া হয় নিউইয়র্কের সভাকক্ষে, দুবাইয়ের অফিসে। অ্যাটকিনসনের সতর্কবার্তা প্রথম বলের আগেই লিখিত ছিল; অনুপস্থিত ছিল সেটা আমলে নেওয়ার একটি ব্যবস্থা। ম্যাচ শেষে "অসন্তোষজনক" রেটিং দেওয়া হিসাবরক্ষণ, জবাবদিহি নয়।

দ্বিতীয় বিভ্রান্তি হলো "কম স্কোর মানেই খারাপ ক্রিকেট"। ১১৯ বনাম ১১৩ ম্যাচে যে টানটান উত্তেজনা ছিল, ২১০ বনাম ২০৫ তাড়ায় সেটা প্রায়ই আসে না। এই কথায় খারাপ উইকেটের দায় মাফ হয় না; শুধু মনে থাকে, স্কোরবোর্ডের উচ্চতাকে ক্রিকেটের গুণ বলে বেচতে অভ্যস্ত একটি ব্যবস্থা ভুল সিদ্ধান্ত নেয় সবচেয়ে দ্রুত।

শেষ কথা

২০২৬ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ যাচ্ছে ভারত ও শ্রীলঙ্কায়, যেখানে পিচের ইতিহাস আছে, কিউরেটরের নাম আছে, আর সূচির সাথে মাটির একটি পুরোনো বোঝাপড়া আছে। কিন্তু আইসিসির বিস্তারের যুক্তি থামবে না — ২০২৮-এর লস অ্যাঞ্জেলেস অলিম্পিক, তারপর নতুন নতুন বাজার। মানে নিউইয়র্ক-ধরনের স্কোয়ার ফিরবে, আর ফিরবে সেই চারজন, যাঁদের নাম কেউ লিখবে না।

পরের টুর্নামেন্টের আগে আমার নোটবুকের প্রথম পাতায় দুটো প্রশ্ন লিখে রাখছি: পিচটা কার, আর দায়টা কার? উত্তরটা যদি সূচি ঘোষণার আগেই পাওয়া যায়, তবেই গ্রাউন্ডস্টাফরা নাম পাবেন — স্কোরকার্ডে নয়, অন্তত সংবাদ সম্মেলনে।