পাকিস্তানের ফাঁকা স্লটে বাংলাদেশ: পাঞ্জাবের টার্ফে আসল ইনজুরিটা কোথায়

২৭ অক্টোবর, ২০২৬। সন্ধ্যা সাড়ে সাতটা। পাঞ্জাবের টার্ফে বাংলাদেশের প্রথম প্রতিপক্ষ ভারত — বর্তমান শিরোপাধারী, এশিয়ান গেমসের চ্যাম্পিয়ন। সূচিতে বাংলাদেশের নামটা কিন্তু নিজে থেকে ওঠেনি; ওটা উঠেছে একটা না-শব্দের ফাঁকে দাঁড়িয়ে। পাকিস্তান হকি ফেডারেশনের প্রেসিডেন্ট মহিউদ্দিন আহমেদ ওয়ানি গত মাসেই পরিষ্কার করে দিয়েছিলেন, ভারতের মাটিতে খেলার সিদ্ধান্তটা ফেডারেশনের হাতে নেই, সরকারের হাতে। ছয় দলের মহাদেশীয় এই টুর্নামেন্টে ছয় নম্বর স্লটটা এভাবে এক মাস ধরে ঝুলে ছিল, আর সেই ঝুলে থাকা স্লটে নাম লেখাল বাংলাদেশ। এশিয়ান হকি ফেডারেশন সূচি ঘোষণা করেছে — ২৭ অক্টোবর থেকে ৫ নভেম্বর, পাঞ্জাবের দুটি ভেন্যু।

তেত্রিশ বছর ধরে হকির কিনারায় দাঁড়িয়ে একটা জিনিস শিখেছি: ইনজুরিটা ব্যথার জায়গায় থাকে না। পাকিস্তানের অনুপস্থিতি যেখানে দেখা যাচ্ছে, বাংলাদেশের আসল প্রশ্নটা তার অনেক দূরে।

এশিয়ান চ্যাম্পিয়নস ট্রফির ফরম্যাটটা সহজ, কিন্তু নিষ্ঠুর। ছয় দল, একক রাউন্ড রবিন লিগ। প্রত্যেক দল খেলবে পাঁচটি করে ম্যাচ। টেবিলের শীর্ষ চার দল যাবে সেমিফাইনালে। টেবিলের পঞ্চম ও ষষ্ঠ দল খেলবে প্লে-অফে। ৪ নভেম্বর একই দিনে হবে প্লে-অফ আর সেমিফাইনাল। প্রথম সেমিফাইনালে মুখোমুখি হবে টেবিলের প্রথম ও চতুর্থ দল; দ্বিতীয় সেমিফাইনালে দ্বিতীয় ও তৃতীয়। ফাইনালের দিন ৫ নভেম্বর।

বাংলাদেশের সূচিটা এই রকম — ২৭ অক্টোবর ভারতের বিপক্ষে, ২৯ অক্টোবর জাপানের বিপক্ষে, ৩০ অক্টোবর মালয়েশিয়ার বিপক্ষে, ১ নভেম্বর দক্ষিণ কোরিয়ার বিপক্ষে, ২ নভেম্বর চীনের বিপক্ষে। পাঁচ ম্যাচ, ছয় দিনের ব্যবধানে চারটে। ২৭ অক্টোবরের ম্যাচ শুরু সন্ধ্যা সাড়ে সাতটায়, বাকি চারটি বিকেল সোয়া পাঁচটা ও সাড়ে তিনটায়।

প্রতিপক্ষের তালিকাটা পড়লে একটা কথা স্পষ্ট: এটা কোনো আরামদায়ক ড্র নয়। ভারত আর মালয়েশিয়া এশিয়ার শীর্ষ স্তরের দল, জাপান আর দক্ষিণ কোরিয়া ধারাবাহিক, চীন উঠতি। বাংলাদেশ এই ছয় দলের মধ্যে টেবিলের নিচের দিকে থেকেই শুরু করবে, এবং প্রথম ম্যাচেই সামনে থাকবে সবচেয়ে ভারী প্রতিপক্ষ। দ্বিতীয় ম্যাচে জাপান — অর্থাৎ প্রথম দুই দিনেই বাংলাদেশের সামনে দুই স্তরের দুই প্রতিপক্ষ, আর মাঝে মাত্র এক দিনের বিশ্রাম।

এখানেই একটা জিনিস মনে রাখা দরকার। এশিয়ান চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতে বাংলাদেশের ঢোকার পথটা হয়নি নিজের র‍্যাঙ্কিং দিয়ে, হয়নি কোনো বাছাইপর্ব জিতে। পথটা হয়েছে অন্য একটি দেশের না বলে দেওয়ার মাধ্যমে। বাস্তবতা এটাই, এবং এটা স্বীকার করলে সামনের কাজটা স্পষ্ট হয়।

স্লট পাওয়া আর দল তৈরি করা, দুটো আলাদা কাজ। পাকিস্তানের জায়গায় ঢোকা মানে একটা ফাঁকা চেয়ার পাওয়া; চেয়ারটা নিজের করে নিতে হলে পাঁচটা ম্যাচে দাঁড়াতে হবে। প্রশ্ন হলো, দলটা কি দাঁড়ানোর অবস্থায় আছে?

বাংলাদেশ হকির গায়ে তিনটা পুরনো লোড আছে, যেগুলো কোনো একক টুর্নামেন্টে ধরা পড়ে না, কিন্তু প্রতি টুর্নামেন্টে ফিরে আসে।

প্রথমটা ঘরোয়া লিগের অনিয়ম। গত ২৭ বছরে দেশের শীর্ষ ঘরোয়া প্রতিযোগিতা বসেছে মাত্র ১৩ বার। ২০১৯ থেকে ২০২১ — পুরো তিন বছর ঘরোয়া হকির মূল স্তর কার্যত ছিল না। ২০২৩ সালের লিগ শেষ হয়েছিল যৌথ শিরোপা বিতর্কে। যে দল বছরে নিয়মিত প্রতিযোগিতা খেলে না, তার আন্তর্জাতিক দলটা আসলে প্রতি টুর্নামেন্টে শূন্য থেকে দাঁড়ায়। এটা পাঁচ ম্যাচে পাঁচটি ভিন্ন ছন্দ দাঁড় করানোর সমস্যা, আর টুর্নামেন্টের ছোট ফরম্যাটে এই সমস্যা সবচেয়ে বেশি কস্ট করে।

দ্বিতীয়টা অবকাঠামো। পুরো দেশে কৃত্রিম টার্ফ একটাই — মাওলানা ভাসানী হকি স্টেডিয়াম। ১৭ কোটি মানুষের দেশে একটা টার্ফ। তার মানে টার্ফের গতি, বলের বাউন্স, স্টিকের রিলিজ — এসব শেখার জায়গা প্রতিদিন নেই। পাঞ্জাবের টার্ফে বাংলাদেশের ছেলেরা কিন্তু প্রথমবারই এমন পিচে খেলছে না, তবে প্রতিদিনের প্র্যাকটিসের ঘাটতিটা ম্যাচের ষাট মিনিটে ফাঁস হয়।

তৃতীয়টা সরঞ্জামের খরচ। একটা ভালো মানের স্টিক তিনশ ডলারের কাছাকাছি, গোলকিপারের পূর্ণ কিট পাঁচ হাজার ডলার পর্যন্ত। যে বাজারে ফুটবলের জন্য একটা বলই যথেষ্ট, সেখানে এই সংখ্যাগুলো আসলে অংশগ্রহণের সীমা। প্রতিভা আর আগ্রহ এখানে অভাব নয়; বাধা হলো ব্যয়। এই খরচটা ক্লাব আর ফেডারেশন কতটা কাঁধে নিতে পারে, সেটাই নির্ধারণ করে কতজন ছেলে ২১ বছরের পরেও হকিতে থাকে।

এই তিনটা লোড একসাথে পড়লে যা হয়, সেটা টেবিলে দেখা যায়। ছোট ফরম্যাটে বাংলাদেশ সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয় শুরুর ম্যাচগুলোতে — কারণ প্রথম দুই ম্যাচে ছন্দ দাঁড় করাতে সময় লাগে, আর পাঁচ ম্যাচের লিগে ওই দুই ম্যাচ হারলে সেমিফাইনালের হিসাব প্রায় শেষ। ভারত আর জাপান — প্রথম দুই প্রতিপক্ষ — তাই বাংলাদেশের জন্য আসলে একটা প্রশ্ন: টুর্নামেন্টে ঢুকতেই দলটা নিজের ছন্দটা পায় কি না।

আমি ২০০৮ সালের এশিয়ান কাপের ফাইনাল এখনো মনে রাখি। বাংলাদেশ তখন ঘরের মাঠে শিরোপা জিতল, কিন্তু পেনাল্টি-কর্নার স্পেশালিস্ট রাকিব খেলছিলেন ডান হাতে স্ট্র্যাপ বেঁধে, সেমিফাইনালে স্টিক চেকের পর। সবাই বলেছিল সাহসের গল্প। আমি সম্প্রচারে তখন বলছিলাম অন্য কথা — স্ট্র্যাপ রিলিজের অ্যাঙ্গেলটা বদলে দিয়েছে, আর তাই তার প্রথম তিনটা ড্র্যাগ-ফ্লিক নিয়ার পোস্টে মরে গেছে। ওই ২০০৮, ২০১২, ২০১৬ — তিনটে এশিয়ান কাপ শিরোপাই আমার কাছে ছিল একটা ল্যাব, যেখানে মাপা যেত কতটা শিরোপি আসলে ঘরোয়া লিগের ঘাটতিকে ঢেকে দিচ্ছে।

তবে এই লোডগুলোর বিপরীতে একটা পাল্টা-প্রমাণও আছে, এবং সেটা উপেক্ষা করা যায় না। ২০২২ সালের ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ দেখিয়েছিল, টুর্নামেন্টের ফরম্যাটটা ঠিকভাবে প্যাকেজ করলে দর্শক আসে। ডিসেম্বর ২০২৪-এ জুনিয়র বিশ্বকাপের বাছাইপর্বে বাংলাদেশের প্রথমবার জায়গা পাওয়া দেখিয়েছিল, তলানির ছেলেরা এখনো উঠে আসছে। জুনিয়র এশিয়ান কাপে ২০১৪, ২০২৩ আর ২০২৪-এ শিরোপা — এগুলো ফাঁকা খবর নয়। যে হাড় বছরে একবার ফাটে, সেটা মৃত নয়; কিন্তু একবারের জোড়ও তাকে লোড নিতে শেখায় না।

এখানেই আমার পড়াটা প্রচলিত পড়ার উল্টো। যখন কোনো দল প্রতিদ্বন্দ্বীর বাদ পড়ার সুবাদে বড় টুর্নামেন্টে ঢোকে, তখন সবাই ওই ঢোকার ঘটনাটাকে সাফল্য ভাবে। সূচিতে নাম ওঠা মানেই অগ্রগতি — এই সিদ্ধান্তটা প্রথম দেখায় ঠিক মনে হয়, কিন্তু একটা ফাঁক আছে।

স্লট পাওয়া একটা পেনকিলার, নিরাময় নয়। পাকিস্তান না গেলে বাংলাদেশ যায় — এতে বাংলাদেশ হকির ভিতরে নতুন কিছু যোগ হয় না, একটা ফাঁকা জায়গা ভরে। এশিয়ান চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতে খেলার অভিজ্ঞতা অবশ্যই দামি। কিন্তু এই অভিজ্ঞতার পরের প্রশ্নটা কেউ জিজ্ঞেস করছে না: নভেম্বর ৫-এর পর বাংলাদেশ হকি ঠিক কোথায় দাঁড়াবে?

আমি এখানে একটা শর্ত লিখে রাখছি, যাতে আমার বিপরীত পড়াটাও যাচাই করা যায়। আমার সন্দেহ — এই টুর্নামেন্টে ঢোকার ঘটনাটা কাঠামোগত সংস্কারের বিকল্প হয়ে দাঁড়াবে — তখন ভুল প্রমাণিত হবে যদি নভেম্বরের পর ঘরোয়া লিগের একটা পূর্ণ সূচি আসে, জুনিয়র থেকে সিনিয়র দলে ছেলেদের উঠে আসার একটা দৃশ্যমান পথ তৈরি হয়, আর ফেডারেশন টুর্নামেন্টের অভিজ্ঞতাকে একটি চলমান প্রক্রিয়ার অংশ হিসেবে ব্যবহার করে। এই তিনটার যেকোনো একটাও যদি না হয়, তাহলে আমার পড়াটাই থেকে যায়।

দ্বিতীয় বিপরীতটা ফেডারেশনের দিকে নয়, ক্রিকেটের দিকেও নয়। অনেকেই বলবেন, ক্রিকেটের টাকায় হকি হারিয়ে গেছে। আমার কাছে এটা ভুল রোগনির্ণয়। ক্রিকেটের উত্থান এখানে একটা আবহাওয়া; সেটা দোষী নয়। দোষী হলো সেই ব্যবস্থা, যারা এশিয়ান চ্যাম্পিয়নস ট্রফির মতো একটা মঞ্চ পেয়েও সেটাকে নিজের টুর্নামেন্ট হিসেবে প্যাকেজ করতে পারেনি। বাজার হাইলাইট কেনে; ক্লিনিক মেকানিজম কেনে। বাংলাদেশ হকি দশক ধরে হাইলাইট কিনেছে, মেকানিজম কেনেনি।

আরেকটা কথা যোগ করি, কারণ সেটা না বললে পড়াটা অসম্পূর্ণ। পাকিস্তানের বাদ পড়ার পেছনের কারণটা সরকারি সিদ্ধান্ত — এই বাস্তবতা বাংলাদেশের জন্য একটা সুযোগ, কিন্তু সুযোগটা কতটা টেকসই, তা নির্ভর করে পরের বার বাংলাদেশ নিজের যোগ্যতায় ঢুকতে পারে কি না, তার উপর। যোগ্যতা দিয়ে না এলে ফাঁকা স্লটের সুযোগটাও একদিন ফুরিয়ে যাবে।

২৭ অক্টোবর সন্ধ্যা সাড়ে সাতটায় যখন বাংলাদেশের ছেলেরা ভারতের সামনে টার্ফে নামবে, ওটা একটা ম্যাচ নয়, একটা পরীক্ষা। এশিয়ান চ্যাম্পিয়নস ট্রফির সূচিতে নাম ওঠা সহজ; ওই নামটা টিকিয়ে রাখা কঠিন।

আমি সাংবাদিক হিসেবে একটা নোটবুক বহুদিন ধরে লিখছি, আর সেটার শিক্ষা সহজ — ব্যথা একটা ল্যাগিং ইন্ডিকেটর, লোড হলো সামনের দিকের পাস। বাংলাদেশ হকির সামনের পাসটা পাঞ্জাবে নয়, ঢাকার ঘরোয়া লিগের সূচিতে। প্রশ্নটা তাই সূচিতে নয়, প্রশ্নটা এই: ৫ নভেম্বরের পর ছেলেরা ফিরে যাবে কোথায়?